撰文: Joe Cooperman, 宗久實業記者

 

根據統計，美國每年共使用1,021億個塑膠袋，而每年丟棄的PET塑膠製品則多達240萬噸重，其中41%來自於寶特瓶。這些塑膠製品被使用過後，僅有少部分被回收，大部分則是直接送去掩埋或焚燒。問題是，被埋在土裡的塑膠製品平均都需要數百年的時間才能被完全分解，而且在分解過程中還會釋放有毒物質，對周遭的環境與生命都帶來極大的危險，而面對這樣的危機，來自西班牙的Federica Bertocchini或許已為我們找到一個不錯的解決方案，吃塑膠的蠟蟲。

 

Federica Bertocchini在西班亞坎塔布里亞的生質醫藥與科技研究機構身任科學家，同時也是位業餘的養蜂人。而蠟蟲是小蠟蛾的幼體，牠們能直接吃掉組成蜂窩的蜂蠟，進到蜂窩裡頭饞食蜂繭與花粉。而在生長過程中，更會佔據蜂窩並散播讓蜜蜂生病的病菌。通常，蠟蟲會被圈養主要是作為魚餌使用或者餵養蜥蜴。

 

某次偶而的情況下，Bertocchini發現她照顧的蜂窩竟也被蠟蟲侵襲，於是便將蠟蟲都抓起來並放進塑膠袋裡，但當她離開一小段時間回來後，發現很多隻蠟蟲早已咬破塑膠袋並竄逃而出。這讓Bertocchini開始猜測蠟蟲只是咬破塑膠袋，還是牠們真的能消化塑膠；若是能消化，她猜測說不定蠟蟲的體內具有能消化塑膠的代謝酶。

於是，她便進行了實驗並將蠟蟲泥塗抹在塑膠表面上，而當放置一段時間後，塗過的區域竟也真的開始分解塑膠。觀察到這特別的新發現，Bertocchini便去找了在劍橋大學的生化學家Christopher Howe與Paolo Bombelli，希望能尋求幫助並更深入研究蠟蟲分解塑膠的原理。研究結果發現，蠟蟲體內的代謝酶能快速地將聚乙烯分解成乙二醇，而蜂蠟的化學組成也類似於高分子化合物的一種，所以蠟蟲真的能夠分解像是聚乙烯等高分子化合物。

 

雖然要透過蠟蟲直接饞食掉所有塑膠垃圾有極大的困難，但或許科學家在以後能萃取出蠟蟲的代謝酶，並複製出一樣的成分來應用在塑膠的快速分解上，而蠟蟲或許也將為令人頭痛的塑膠垃圾產生莫大的幫助。 BACK